Colosse de paquebot, l'Independence of the Seas ramène les plus fiers navires du fjord d'Oslo au rang de barcasses avec ses mensurations hors normes qui lui permettent d'accueillir 4.375 passagers et 1.360 membres d'équipage.

Troisième rejeton de la famille des navires de croisière les plus gros au monde, le nouveau-né de la compagnie maritime Royal Caribbean vient d'effectuer une mini-croisière inaugurale au large de la capitale norvégienne, histoire de dévoiler ses appas et sa démesure.

"Je suis le maire d'une petite ville. Je dois être aux petits soins de 5.700 personnes", explique Teo Strazicic, le capitaine croate du navire, du haut de la passerelle qui offre une vue plongeante sur les immeubles des quais environnants.

Les chiffres aussi donnent le vertige: comme ses aînés, le Freedom of the Seas et le Liberty of the Seas, le "petit dernier" des chantiers finlandais de Turku jauge 160.000 tonneaux, l'équivalent de plus de 80.000 voitures ou 32.000 éléphants adultes, et mesure 339 mètres, soit cinq Boeing 747 bout à bout.

"Au début, j'étais sceptique sur les navires de cette taille", confie le capitaine, "mais aujourd'hui, je sais que c'est la solution".

Le gigantisme permet aux armateurs de faire des économies d'échelle, avec notamment des gains de personnel par passager, et au croisiériste de disposer d'une palette plus variée d'activités.

Sur le nouveau mastodonte, il n'a que l'embarras du choix: mur d'escalade, patinoire, mini golf, simulateur de surf, ring de boxe, gym, galerie d'art, jeux vidéo, casino, discothèque, karaoké, piscines, stand de tir et même une chapelle pour les tourtereaux qui voudraient convoler en mer.

Au coeur du navire, une longue travée aligne boutiques, barbier et cafés d'inspirations diverses, de la pizzeria italienne au pub anglais en passant par le bar à champagne français.

L'Independence of the Seas relève le défi de plaire au plus grand nombre en comblant les goûts de chacun.

Mais ce mélange délicat des genres dans un espace tout de même concentré, les oeuvres d'art parfois improbables --une coupe dorée géante inspirée par la Grèce antique pend au-dessus de la galerie commerciale-- et les tons pastel omniprésents risquent d'indisposer certaines pupilles.

Les esthètes peuvent toujours se réfugier dans leurs confortables cabines, l'immense majorité d'entre elles disposant d'un balcon avec vue sur la grande bleue.

Côté logistique, servir 18.000 repas par jour en pleine mer est bien sûr une gageure.

"Aux heures de pointe, cet endroit ressemble à un véritable marché. C'est noir de monde", explique Satheesh Panneerselvan, un chef indien, en faisant visiter l'une des trois gigantesques cuisines où s'activent au total 160 cuistots et 300 serveurs.

D'un appétit gargantuesque, le navire devrait consommer chaque semaine quelque 90.000 oeufs, 20.000 gallons de lait, 60 tonnes de fruits et légumes frais, et 18.000 parts de pizza.

Désormais bon pour le service, l'Independence of the Seas voguera en Méditerranée et dans l'Atlantique nord depuis Southampton, son port d'attache dans le sud de l'Angleterre, l'été, puis ralliera les Caraïbes l'hiver.

Son règne tout en haut de la liste des paquebots les plus gros du monde ne sera que de courte durée puisque ses frères et lui seront détrônés dès l'an prochain par le Genesis, un paquebot de 220.000 tonneaux qui pourra embarquer jusqu'à 8.400 passagers et membres d'équipage. Article Orange