Le 24 décembre 1907, 24 disques étaient scellés sous le Palais Garnier afin de témoigner pour la postérité de l'art lyrique du début du XXe siècle: les deux urnes qui les contiennent ont été présentées à la presse mercredi soir, soit 100 ans plus tard presque jour pour jour.
Connus par les spécialistes comme les "voix ensevelies", ces documents n'ont cependant pas été extraits de leurs boîtes: ils le seront en 2008 en milieu confiné et sécurisé, en raison de la présence de bandelettes d'amiantes, disposées à l'époque à des fins de conservation.
Le donateur des disques, Alfred Clark, président de la branche française de la Gramophone Company, poursuivait un double but, exprimé dans le procès verbal de la "cérémonie d'enfouissement" en 1907 de ces boîtes qui devaient être ouvertes "seulement au bout de cent années".
D'abord, "apprendre aux hommes de cette époque quel était alors l'état des machines parlantes", ces phonographes lecteurs de disques plats qui allaient connaître un bel avenir mais étaient alors en concurrence avec d'autres modes de reproduction sonore.
Ensuite, outre cet objectif publicitaire, faire entendre aux générations futures "quelle était la voix des principaux chanteurs de notre temps".
Les disques comportent des airs interprétés notamment par la Française Emma Calvé ("Carmen" de Bizet), l'Australienne Nellie Melba ("Rigoletto" de Verdi) et l'Italienne Adelina Patti ("Don Giovanni" de Mozart).
Ou encore un "Niun mi tema" (mort d'Otello) de Verdi que les journalistes réunis mercredi soir ont pu entendre grâce à un exemplaire "jumeau" d'un des disques enfouis, lu sur un phonographe d'époque, qui a diffusé la voix vibrante, au tremolo plein d'émotion, de l'Italien Francesco Tamagno en 1904.
"C'est une chose qui nous ramène un petit peu au +Fantôme de l'Opéra+", s'est réjoui le directeur de la maison, Gérard Mortier, qui s'exprimait à la bibliothèque-musée de Garnier derrière les deux urnes de plomb mises à l'abri en 1907 dans une niche creusée dans les sous-sols du palais.
Le président de la Bibliothèque nationale de France (BnF), Bruno Racine, a de son côté vanté chez Alfred Clark "une contribution à l'histoire et une habile promotion de sa technologie".
"C'était l'avant-garde à l'époque, c'est de l'archéologie aujourd'hui", a relevé le patron de la BnF.
Ces boîtes avaient été confiées en 1989 à la BnF, chargée de leur sauvegarde après que la direction de l'Opéra se fut rendue compte que deux autres urnes, "enfouies" en 1912, avaient été fracturées et vidées de leur contenu.
Heureusement, la liste des airs enregistrés est connue. Malgré la perte de certains disques, EMI -- héritière de la Gramophone Company -- pourra donc publier en 3 CD en mars prochain les quarante-huit 78-tours de 1907 et 1912, à partir d'autres exemplaires de ces enregistrements.
L'Opéra de Paris et la BnF, pour leur part, n'excluent pas d'organiser en 2008 une cérémonie comparable à celle de 1907, qui fut sans équivalent dans le monde de l'art lyrique.
"Peut-être réactualiserons-nous ce type de geste en utilisant nos nouvelles technologies, qui paraîtront à nos petits-enfants peut-être aussi primitives que l'est le phonographe aujourd'hui", indique Bruno Racine.