Né le 5 décembre 1946 à Barcelone, José Carreras fit montre d'un talent certain pour la musique dès son plus jeune âge, étant à l'époque fasciné par Caruso. Sa première prestation publique eut lieu alors qu'il n'était âgé que de huit ans, chantant La Donna e Mobile à la radio nationale espagnole. À l'âge de onze ans, il se produisit au Liceu comme soprano masculin dans le rôle du narrateur dans l'El retablo de Maese Pedro de Falla puis dans un autre rôle de second plan dans le deuxième acte de La Bohème.

Carreras étudia au Conservatorio Superior de Música del Liceo. Il fit ses débuts au Liceu, dans le rôle de Flavio, dans Norma, aux côtés de la célèbre soprano Montserrat Caballé, qui interprétait le « rôle-titre ». Caballé ayant remarqué le talent du jeune ténor, elle œuvra pour lui faire obtenir un rôle de premier plan dans Lucrezia Borgia, de Gaetano Donizetti.

Carreras eut à nouveau l'occasion de chanter avec Montserrat Caballé en 1971, lors de ses débuts londoniens, dans Maria Stuarda, puis dans une quinzaine d'autres productions au cours des années suivantes.

En 1972, il fit ses débuts sur une scène américaine, interprétant le rôle de Pinkerton dans Madame Butterfly. En 1974, c'est à Vienne qu'il se produisit pour la première fois, dans le rôle du duc de Mantoue

On a calculé qu'à l'âge de 28 ans, José Carreras avait déjà interprété 24 rôles différents de « ténor vedette » du répertoire lyrique.

En 1987, alors qu'il était au sommet de sa gloire, des médecins diagnostiquèrent une leucémie aigüe, en lui laissant une chance sur dix de survie. Cette maladie interrompit sa carrière de chanteur durant une bonne année. Dès l'année suivante, José Carreras créa la José Carreras International Leukaemia Foundation, organisation caritative de soutien à la recherche sur la leucémie, à laquelle il se consacre toujours, tout en donnant, bon an, mal an, une soixantaine de concerts chaque année malgré une légère transformation de sa voix.

En 1990, des centaines de millions de téléspectateurs du monde entier purent voir et entendre les « Trois Ténors » donner un concert pour l'ouverture de la Coupe du monde de football à Rome. Ce concert, initialement destiné à recueillir des fonds pour la fondation Carreras, fut aussi l'occasion de retrouvailles solennelles entre le ténor et ses deux confrères Luciano Pavarotti et Plácido Domingo.

Outre l'art lyrique (le bel canto), Carreras se produit dans les genres jugés plus « mineurs », tels que la zarzuela. Il a également participé, sur scène comme en studio, à la comédie musicale West Side Story.

ANDREA CHENIER, Giordano. "Come un bel di..." (Barcelona,1979)