Un tableau du peintre mexicain Rufino Tamayo, volé il y a 20 ans, a été retrouvé dans des ordures à New York et sera la vedette d'une vente de novembre chez Sotheby's, qui l'estime à quelque 1 million de dollars.
Une habitante de New York, Elizabeth Gibson, avait trouvé un tableau entre des sacs d'ordures prêts à être collectés en 2003, alors qu'elle sortait pour aller prendre un café. Elle l'avait récupéré et gardé chez elle.
"Je ne connais rien à la peinture contemporaine mais j'ai pensé qu'il n'était pas juste de jeter ainsi un objet d'art", a déclaré Mme Gibson, citée par Sotheby's dans un communiqué publié mardi pour annoncer la mise en vente de l'oeuvre le 20 novembre.
L'identification du tableau comme étant "Trois personnages", une oeuvre majeure peinte en 1970 par l'artiste mexicain décédé en 1991, n'est survenue que récemment, précise le marchand d'art.
C'est à l'issue de recherches sur l'internet et grâce à une émission de télévision que Mme Gibson a compris la valeur de la toile.
Le tableau avait été volé en 1987 à un couple de Houston (Texas, sud des Etats-Unis) qui en avait fait l'acquisition dix ans auparavant. Alertée, la police fédérale avait mené une enquête qui n'avait jamais rien donné.
Un expert de Sotheby's, August Uribe, n'a cessé de rechercher l'oeuvre pendant 20 ans. Il avait ainsi suggéré aux présentateurs d'une émission de télévision, "chefs d'oeuvre disparus", diffusée sur la chaîne publique PBS, de montrer à l'écran une photo de la toile. L'image avait également été choisie pour illustrer le site de l'émission sur l'internet, et M. Uribe était même apparu dans l'émission en 2005 pour lancer un appel.
A la suite de recoupements, Mme Gibson a donc appris l'importance de la signature "Tamayo", raconte le marchand d'art.
Deux ans après son appel télévisé, M. Uribe a reçu un appel téléphonique d'une femme refusant de révéler son identité et lui demandant un rendez-vous. "Appelez moi +la Femme Mystère+", lui a-t-elle dit, selon le communiqué.
Les deux se sont rencontrés dans les locaux de Sotheby's, et Mme Gibson a alors dit à August Uribe: "J'ai le Tamayo dont vous avez parlé à la télévision".
"C'est une sorte de miracle", estime M. Uribe. "Le fait qu'un tableau d'une telle valeur, disparu depuis une génération, est récupéré de cette façon, continue de m'étonner", ajoute-t-il.
"J'ai vu le tableau le lendemain, chez elle. J'avais attendu ce moment pendant 20 ans mais je n'y croyais pas", poursuit l'expert.
Sotheby's a alors contacté le propriétaire, à qui le tableau a été rendu et qui a décidé de le mettre en vente. Les enchères auront lieu le 20 novembre et seront conduites par August Uribe. Sotheby's estime la valeur du lot entre 750.000 et 1 million de dollars.
Mme Gibson a reçu 15.000 dollars des propriétaires et touchera une commission sur la vente dont le montant est confidentiel, a indiqué à l'AFP un porte-parole de Sotheby's, qui a assuré qu'elle était "très satisfaite".