La Nasa a montré les premières images en trois dimensions (3D) du soleil transmises par les deux sondes de la mission Stereo qui vont permettre de mieux comprendre et prévoir les éruptions solaires pour en prévenir l'impact sur l'atmosphère terrestre.

Les deux satellites identiques de la taille d'une voiturette de golf et d'un poids de 620 kg chacun, avaient été lancés en octobre dernier depuis la base militaire de Cap Canaveral en Floride (sud-est) et sont en orbite autour du soleil.

"Les deux engins s'éloignent l'un de l'autre de 45 degrés par an et commencent maintenant à être dans des positions respectives permettant d'effectuer des mesures stéréographiques", a explique Michael Kaiser, le chef scientifique du projet à la Nasa, lors d'une conférence de presse.

"La principal objectif de Stereo est d'étudier les tempêtes solaires (...) qui affectent tous les systèmes de communications des avions et engins spatiaux, perturbent la distribution électrique sur la terre et présentent un danger pour les astronautes dans l'espace", a-t-il rappelé.

"Les météorologues sont capables de prédire avec précision les cyclones une semaine à l'avance et nous voudrions pouvoir en faire autant avec les tempêtes solaires", a expliqué ce scientifique.

"Stereo représentera un nouvelle étape vers cet objectif en nous permettant d'étudier de façon plus détaillée les éruptions solaires", a-t-il ajouté.

Durant leur mission de deux ans, ces deux sondes jumelles vont pouvoir explorer l'origine, l'évolution et les conséquences interplanétaires de ces éjections de masse coronale (EMC), le plasma solaire projeté dans l'espace à la suite de puissantes explosions.

Ces gigantesques éruptions projettent plusieurs milliards de tonnes de plasma chauffé à un million de degrés Celsius en direction de la terre qui dérèglent le champ electro-magnétique. En mars 1989 elles ont été à l'origine d'une panne d'électricité au Québec.

Elles sont aussi responsables des aurores australes et boréales.

Les cycles solaires durent 11 ans et sont marqués par deux pics d'activité.

Lors du précédent pic en 2000, on a compté près de 2.000 EMC dont une centaine se sont produites en direction de la Terre.

En période creuse comme actuellement il y a moins de 200 éruptions par an.

Le coût total de la mission Stereo, fruit d'une coopération euro-américaine, est de 550 millions de dollars y compris le lancement, a précisé la Nasa.